扬州玉雕的历史可以追溯到遥远的汉代。1980年在扬州邗江甘泉老虎墩出土的汉代玉器，如玉璧、玉带钩等，其精湛的工艺和独特的风格，已然展现出扬州玉雕的雏形。而真正让扬州玉雕声名鹊起的，则是在唐宋时期。彼时，扬州作为南北漕运的枢纽和重要的商业都会，汇聚了天南地北的玉料和能工巧匠。唐代诗人杜牧的“春风十里扬州路，卷上珠帘总不如”虽非直接描绘玉雕，却也侧面反映了扬州当时的繁华与对精美器物的追求。宋代，扬州玉雕在继承唐代雄浑大气的基础上，融入了文人画的意境，讲究线条流畅、造型典雅。
明清两代是扬州玉雕的鼎盛时期，尤其是在清乾隆时期，达到了前所未有的高峰。乾隆皇帝对玉器情有独钟，曾多次下旨，将新疆和田玉料源源不断地运往扬州，并命扬州玉工承做大量宫廷玉器。这其中，最著名的莫过于“大禹治水图玉山”。这件高224厘米、宽96厘米、重达5吨的巨型玉雕，耗时六年，由扬州玉工雕琢而成，气势磅礴，细节精微，被誉为“玉器之王”。它不仅展现了扬州玉工高超的“因材施艺”能力，更体现了他们对山水画意境的深刻理解和对历史典故的精准把握。彼时的扬州玉雕，形成了“山子雕”、“炉瓶器皿”、“花鸟”、“人物”、“仿古”五大类，各具特色，技艺精湛。
“扬州工”之所以能独步天下，其核心在于其独特的工艺特点和审美追求。首先是“因材施艺”，扬州玉工善于根据玉料的天然形状、颜色、纹理，巧妙构思，化瑕为瑜，使作品与玉料浑然一体。其次是“俏色巧雕”，利用玉料的天然色彩，雕琢出栩栩如生的形象，如以玉皮的红色雕刻出花朵，以玉肉的白色雕刻出花瓣，色彩对比鲜明，意趣盎然。再者是“薄胎工艺”，将玉料琢磨得薄如蝉翼，光可透影，既考验了玉工的耐心和技艺，也赋予了作品轻盈通透的美感。此外，扬州玉雕还善于运用浮雕、镂雕、圆雕、透雕等多种技法，将诗情画意融入方寸之间，使得作品既有北方玉雕的雄浑，又不失南方玉雕的秀雅。
然而，扬扬州玉雕的传承并非一帆风顺。近代以来，战乱频仍，玉料来源受阻，技艺传承面临困境。但新中国成立后，扬州玉雕重获新生。国家对传统工艺的重视，使得扬州玉雕厂得以恢复生产，一批老艺人重拾刻刀，培养新一代传人。如今，扬州玉雕已入选国家级非物质文化遗产名录，一批批年轻的玉雕师在继承传统的基础上，融入现代审美，创作出更具时代气息的作品。他们不仅在技艺上精益求精，更在文化内涵上不断探索，让扬州玉雕这门古老的艺术焕发出新的生机。
从汉代的萌芽到清代的鼎盛，再到今天的创新发展，扬州玉雕的千年历程，是一部活生生的中国玉文化史。它以其精湛的技艺、深厚的文化底蕴和独特的艺术魅力，向世人展示了中华民族对美的执着追求和对匠心精神的坚守。每一件扬州玉雕作品，都凝聚着玉工的心血与智慧，讲述着一段段关于玉石与人文的传奇故事，也承载着我们对传统文化未来发展的无限憧憬。